Piretrina presente en el crisantemo.

Piretrina presente en el crisantemo.

Plantas y animales en su lucha por la supervivencia, han desarrollado defensa scontra sus enemigos naturales, por ejemplo; el crisantemo (Chrysathemumcinerarifolium) generó una serie de compuestos químicos, conocidos como piretrinas con propiedades de insecticida. En las flores y tallos del crisantemo las piretrinas se pueden obtener a partir del extracto de piretro que contiene seis componentes activos que pertenecen al grupo de piretrinas I y II. 

La cabeza de la flor de crisantemo contiene naturalmente seis compuestos insecticidas llamadas piretrinas (cinerin I, jasmoline I, piretrina I, cinerin II, jasmoline II, piretrina II) que la planta produce para protegerse contra los insectos fitófagos.

Las piretrinas son una mezcla de compuestos orgánicos que se encuentran de modo natural en las flores de plantas del género Chrysanthemum, como Chrysanthemum cinerariaefolium (denominado piretro o pelitre) o Chrysanthemum coronarium. Hasta un 20-25% del extracto seco de estas flores está formado por piretrinas. 

Estructura química de las piretrinas

La actividad insecticida de las piretrinas y piretroides se debe a su acción sobre la bomba de sodio de las neuronas. Mediante un proceso fisicoquímico estas moléculas inhiben el cierre del canal de sodio de la membrana celular, de manera que producen una transmisión continua del impulso nervioso. Las consecuencias de esta transmisión continua son los temblores, la parálisis muscular (llamado "efecto derribo" o "knock-down", característico de las piretrinas II) y, eventualmente, la muerte (específica de las piretrinas I). Esta actividad insecticida, que afecta especialmente a los insectos voladores, depende de la estructura química. Actúa por contacto y se recomienda su uso en el control de pulgones, cochinillas, trips, mosca blanca, desinfección de locales y almacenes agrícolas, etc.

En comparación con los insecticidas sintéticos, las piretrinas no son persistentes, debido a que son biodegradables e incluso fotobiodegradables (el principio activo del piretro natural es descompuesto fácilmente por los rayos solares) y se les considera entre los insecticidas más seguros.

La planta de epazote es un insecticida natural. El epazote se puede utilizar para rociar plantas infestadas. Se ha demostrado la eficacia del epazote para eliminar huevos y ninfas de mosca blanca, también contra coleópteros como Epilachna varivestis y contra el cogollero del maíz.